L'étymologie de Portbou est celle de 'port de pêcheurs'. En catalan, la langue propre de la zone, bou a des différents sens, tous liés a l'activité de ses habitants. Bou peut signifier un boulier, un filet de pêche mais aussi les typiques barques de pêche.

Portbou abrite en plus un moderne port de plaisance pour 300 anneaux. Dans le centre du village, l'église néo-gothique de Sainte-Marie a été crée en 1878 par Joan Martorell. À noter la sculpture de Sainte-Marie, l'œuvre de Frederic Marès, fils éminent de Portbou, collectionneur d'oeuvres d'art (le centre de Barcelone abrite son collection museographique, au Quartier Gothique).

Si vous avez du temps n'hésitez pas de visiter le cimetière marin du village, accroché à la mer, avec ses premières pierres datant du xviiie siècle et où on peut y trouver diverses plaques commémoratives dédiées à Walter Benjamin. Et c'est vrai que la figure de ce philosophe sera toujours lié au village. Le 1940, Water Benjamin, d'origin juif, arrive à Portbou pour échapper du régime nazi. Finalement, quand il séjournait à l'hôtel Francia, le 27 septembre 1940, persuadé d'être bientôt livré à la Gestapo par les autorités franquistes espagnoles, Benjamin décide de se suicider.

Le village, en temps de la démocracie, a toujours voulu conserver sa mémoire et le 1992, tout en commémorant le centenaire de son naissance, la municipalité a érigé le monument Passagen, ouvre de l'architecte l'architecte Dani Caravan.

Les plages de Portbou son excellents aussi pour la pratique de la plongée. De nord a sud vous avez: plage del Pi, considéré comme la première plage de la Costa Brava, elle est connectée au boulevard maritime de Portbou. Elle est quand même très petite et intime, environ 30mts. Après vous trouvez la plage des Tres Platgetes, d'eaux cristallines et avec peux de visiteurs, donnée qu'il n'est pas doté de services pour les baigneurs. Quand même le fond rochers est excellent et invite à la plongée. La plage de Portbou, suivant, est douée de tous les services nécessaires pour les baigneurs, et la pratique d'activités comme le kayak est très fréquent. Elle a une longueur de 270mts. Et finalement, la plage plus au sud de Portbou est la plage de Claper, de 205 mts de longueur, mais de très difficile accés. Elle recommandé surtout pour la pratique de la plongée sous-marine.